‘Califato’, el premiado pódcast del Times, no cumplió con sus altos estándares periodísticos. The New York Times define los fallos del trabajo como un fracaso institucional y determinó que el equipo de "Califato" dio demasiada credibilidad a las afirmaciones de un supuesto exterroristaPor: Marc Tracy, Katie Robertson y Tiffany HsuTras una investigación interna que duró más de dos meses, The New York Times ha determinado que Califato, su galardonado pódcast de 2018, no cumplía con los estándares del periodismo del Times.
El documental de audio de 12 partes en el que aparece Rukmini Callimachi, corresponsal del Times que suele reportar desde zonas de conflicto, trató de arrojar luz sobre el Estado Islámico, la agrupación terrorista. El Times determinó que Califato daba demasiado crédito a los relatos falsos o exagerados de uno de sus principales sujetos, Shehroze Chaudhry, un residente en Canadá que afirmaba haber participado en ejecuciones del Estado Islámico.
Dean Baquet, el editor ejecutivo del Times, dijo que la culpa recaía en los líderes de la sala de redacción, incluido él mismo.
"Cuando The New York Times hace un periodismo profundo, grande y ambicioso en cualquier formato, lo sometemos a un tremendo escrutinio en los niveles superiores de la sala de redacción", dijo en una entrevista en un pódcast que fue publicada por el Times el viernes.
"No hicimos eso en este caso", continuó. "Y creo que yo o alguien más debería haber proporcionado ese mismo tipo de escrutinio, porque era una gran y ambiciosa pieza de periodismo. No exigí ese tipo de escrutinio, ni tampoco lo hicieron mis mejores editores que tienen una gran experiencia en el examen de la información de investigación".
El Times comenzó su revisión de Califato luego de que las autoridades canadienses arrestaran a Chaudhry el 25 de septiembre y lo acusaran de perpetrar un engaño sobre su participación con el grupo terrorista. En una Nota de los Editores del viernes, el Times dijo que su investigación había "encontrado una historia de falsedades por parte de Chaudhry y ninguna corroboración de que él cometió las atrocidades que describió en el pódcast Califato". Como resultado, el Times ha concluido que los episodios de Califato que presentaban las afirmaciones de Chaudhry no cumplían con nuestros estándares de veracidad".
La Nota de los Editores describió dos problemas principales: el error del Times en no asignar un editor bien versado en terrorismo para vigilar de cerca la serie; y la falta de escepticismo y rigor del equipo de Califato en su reportería sobre Chaudhry.
"Desde el principio, Califato debería haber contado con la participación regular de un editor experimentado en el tema", decía la nota. "Además, el Times debería haber presionado más para verificar las afirmaciones de Chaudhry antes de decidir poner tanto énfasis en el relato de un individuo".
La serie de capítulos, publicada por su reportera especializada en terrorismo Rukmini Callimachi, el relato sobre el que se sustentaba gran parte de la información, era falso
Cada episodio de Califato comienza ahora con una corrección leída por Michael Barbaro, el presentador del pódcast The Daily, quien dice a los oyentes que los capítulos sobre Chaudhry "no cumplen con nuestros estándares de exactitud". También se ha añadido una nueva entrega, "Un examen de Califato". Esta incluye la entrevista con Baquet, realizada por Barbaro, que fue difundida el viernes. En la entrevista, Baquet planteó la posibilidad de que Chaudhry hubiera "engañado" al Times, pero dijo que la organización de noticias era responsable.
"Mira, había una reportera muy conocida involucrada en esto: Rukmini Callimachi", dijo. "Pero este fracaso no se debe a ningún periodista. Creo que fue un fallo institucional".
El Times revisó "Califato en dos investigaciones separadas. Dean Murphy, un editor asociado para los temas de investigación, lideró un grupo que examinó cómo se reporteó, editó y verificó la serie, y revisó los artículos anteriores de Callimachi. Mark Mazzetti, un corresponsal de investigación con experiencia en inteligencia, dirigió un equipo de reporteros que investigaron a Chaudhry. El viernes, el Times publicó un artículo del equipo dirigido por Mazzetti, que proporcionó una descripción de Chaudhry que contrastaba fuertemente con el hombre que fue central en Califato, al describirlo como "un fabulador que hilaba cuentos yihadistas sobre la matanza".
Baquet dijo en la entrevista que "el equipo de reporteros no pudo encontrar ninguna evidencia independiente para respaldar su historia de ser un verdugo de ISIS en Siria". Y añadió: "Pienso que este tipo, ahora creemos, era un estafador que inventó la mayoría, si no todo lo que nos dijo".
Desde el comienzo del proceso de revisión la firma de Callimachi no ha aparecido en el Times. Baquet dijo en una entrevista para este artículo que Callimachi seguirá en el periódico. "Va a asumir otra área, ella y yo estamos discutiendo las posibilidades", dijo. "Creo que es difícil que siga en la cobertura del terrorismo después de lo que pasó con esta historia. Pero creo que es una buena reportera". Su último trabajo publicado fue una serie de artículos sobre el asesinato de Breonna Taylor. Como resultado de la investigación interna, el Times añadió notas de los editores describiendo problemas con dos artículos de Callimachi en 2014 y 2019.
En una declaración en Twitter el viernes, Callimachi, que se negó a hacer comentarios para este artículo, dijo: "A nuestros oyentes, les pido disculpas por lo que nos perdimos y por lo que nos equivocamos. Estamos corrigiendo la grabación y me comprometo a hacerlo mejor en el futuro".
Califato era algo nuevo para el Times: una aventura narrativa en audio que forma parte de un reciente énfasis en el periodismo multimedia. Fue una creación del departamento de audio del Times, que ha crecido rápidamente desde que comenzó en 2016. En su análisis, el Times descubrió que los periodistas que trabajaban en audio tenían menos supervisión de los editores de nivel superior que los reporteros que trabajaban para el propio periódico.
"Hacemos muchas cosas que no hacíamos antes", dijo Baquet en la entrevista para este artículo. "No solo producimos historias largas para el periódico. No creo que hayamos construido un sistema para dar ese tipo de apoyo a algunas de las cosas más grandes que hacemos". Y añadió: "En su mayor parte hemos hecho todo bien. Pero creo que esto se traspapeló, porque era una forma diferente de contar historias de lo que The New York Times está acostumbrado. No teníamos un sistema para manejar eso, para ayudar al equipo de audio a manejar eso".
Como otros programas de su tipo, Califato tenía momentos de suspenso y una gran partitura musical. También tenía un par de anfitriones agradables en Callimachi, ganadora de importantes premios de periodismo por sus reportajes sobre el terrorismo y el extremismo islámico, y Andy Mills, productor de audio y reportero.
La serie fue idea de Lisa Tobin, productora ejecutiva de audio del Times; Sam Dolnick, editor gerente adjunto; y Mills, según dos personas que conocen el pódcast. La primera entrega salió el 19 de abril de 2018, como parte de
un episodio de The Daily. Las primeras palabras de Califato fueron un diálogo entre Callimachi y Chaudhry tomado de una entrevista de 2016 grabada en Canadá.
"¿Cómo te prepara ISIS para matar gente?", preguntó Callimachi.
Chaudhry, que dijo que había asumido el nombre de Abu Huzayfah como miembro del Estado Islámico, respondió con dificultad, diciendo: "Teníamos muñecos para practicar". En entregas posteriores, dijo que había participado en los azotes, así como en el asesinato de dos personas, describiendo las ejecuciones con detalles espeluznantes.
Su aparente confesión creó una tormenta de fuego en Canadá. Los políticos preguntaron por qué un supuesto verdugo del Estado Islámico vivía tranquilamente dentro de las fronteras de la nación. Tras su arresto el 25 de septiembre, la Real Policía Montada de Canadá acusó a Chaudhry en virtud de una ley que suele aplicarse a las personas que hacen falsas amenazas terroristas.
El cargo de engaño puso en duda a Califato, pero el Times lo apoyó inicialmente. "La incertidumbre sobre la historia de Abu Huzayfah es fundamental en cada episodio de Califato que lo presentó", dijo una portavoz del Times en una declaración del 26 de septiembre. Días después, el Times anunció que revisaría la serie, que había sido un éxito popular y de crítica en 2018, alcanzando el número 1 en la lista de pódcasts más descargados de Apple y ganó más tarde un premio del Overseas Press Club y un premio Peabody.
Había habido señales de advertencia durante —e incluso antes de— los meses en que los episodios de Califato salían cada jueves. En una entrevista concedida a la Canadian Broadcasting Corporation en 2017, Chaudhry dio una cuenta de su tiempo con el Estado Islámico que difería en gran medida de lo que le había dicho a Callimachi. En esa entrevista de la CBC, dijo que había "sido testigo de una violencia a una escala que nunca hubiera imaginado", pero no dijo que hubiera participado.
En otra entrevista, publicada en la página web de la CBC el 11 de mayo de 2018, Chaudhry se retractó de su confesión. Cuando se le preguntó por qué había dicho al Times que había participado en atrocidades, dijo: "Estaba siendo infantil. Estaba describiendo lo que vi y, básicamente, estaba lo suficientemente cerca como para pensar que era yo".
Entre bastidores en el Times, como informó anteriormente el columnista de medios del periódico, Ben Smith, editores de alto nivel habían planteado sus preocupaciones acerca de Califato antes de que fuera lanzado.
En marzo de 2018, tras revisar los borradores de los guiones, Michael Slackman, editor gerente adjunto del periódico encargado de la cobertura internacional, convocó a los miembros del equipo de Califato a una reunión con Matthew Purdy, editor gerente adjunto, y Dolnick. Slackman y Purdy dijeron que algunas partes de la serie parecían depender demasiado de los relatos no corroborados de Chaudhry. Le dijeron a los reporteros y editores que detuvieran el proyecto hasta que hicieran más reportería.
El equipo de Califato decidió añadir un episodio sobre las discrepancias en el relato de Chaudhry. Fue publicado el 24 de mayo de 2018, bajo el título "Chapter Six: Paper Trail". En él, Callimachi dijo que había repasado sus notas y documentos con ojos frescos y notó sellos en el pasaporte de Chaudhry que sugerían que la había engañado sobre su paradero en ciertos momentos. "Fue en ese momento cuando sentí una sensación de hundimiento en mi estómago", dijo en el episodio.
El periodismo narrativo puede ser peligroso, dijo Ann Marie Lipinski, exeditora en jefe de The Chicago Tribune, que dirige la Fundación Nieman para el Periodismo en Harvard desde 2011. "Ese es un cierto tipo de narrativa que es muy valorada y tiene esta calidad de entretenimiento incorporado", dijo. "Pero nunca se puede sacrificar la reportería por eso".
En su entrevista con Barbaro, Baquet dijo que "una buena pieza de periodismo no solo pondera lo que apoya la historia: pondera lo que la refuta".
"Y al final", continuó, "el buen periodismo viene de algún tipo de debate interno sobre si el material que apoya la historia es más poderoso que el que la refuta. Creo que este es uno de esos casos en los que creo que no escuchamos lo suficiente las cosas que cuestionan la historia. Y las señales de que tal vez nuestra historia no era tan fuerte como pensábamos".
Marc Tracy reporta sobre los medios digitales e impresos. Antes cubría los deportes universitarios. @marcatracy
Katie Robertson es reportera especializada en medios. Antes fue editora y reportera en Bloomberg y News Corporation Australia. Email: katie.robertson@nytimes.com @katie_robertson
Tiffany Hsu es reportera de medios para la sección negocios, enfocada en publicidad y mercadeo. Anteriormente, cubría las noticias de última hora de los negocios. Antes de unirse al Times, escribió sobre la economía de California para The Los Angeles Times. @tiffkhsuFuente: The New York Times
