Por: Shalini Ramachandran y Ben Fritz
El magnate de 74 años dijo que Lions Gate Entertainment Corp. un estudio del cual es director y del que posee una participación de cerca de 3%, podría jugar un papel significativo en cualquier reacomodamiento de empresas que producen o distribuyen programación. De hecho, cree que una combinación entre Lions Gate y Starz, el canal de cable premium en el que tiene una importante participación con derecho a voto, podría ser parte del acuerdo, afirmó recientemente, durante una reunión privada con inversionistas y también en una entrevista con The Wall Street Journal.
“Lions Gate podría comprar Starz y potencialmente otros radicales libres en la industria”, dijo Malone en una breve conversación al margen de la reunión anual de sus firmas de inversión, incluidas Liberty Media Corp. y Liberty Broadband Corp. en Englewood, Colorado.
Liberty Broadband respalda a Charter Communications Inc., CHTR -1.03% que hace poco cerró un acuerdo para comprar Time Warner Cable Inc. por US$56.700 millones y el pequeño operador de cable Bright House Networks por US$10.400 millones. Luego de que cierre ese acuerdo, Liberty tendrá una participación de alrededor de 25% en la empresa combinada.
Cuando se le consultó si dueños de canales de TV como Scripps Networks Interactive Inc. podrían estar entre los posibles blancos de adquisición de Lions Gate, Malone respondió que podían, pero enfatizó que llegar a un acuerdo con los accionistas que controlan esas empresas podría ser difícil. Scripps y AMC prefirieron no comentar al respecto.
Malone afirmó en la reunión anual que nuevas ofertas de TV, desde la web y paquetes de TV “delgados” pueden presionar al paquete tradicional que ofrece la TV por cable. “El paquete se desmantelará”, advirtió. Conforme los consumidores obtienen más flexibilidad, los canales de TV deben trabajar más arduamente para ganárselos.
Lions Gate le ha propuesto repetidamente una fusión a Metro-Goldwyn-Mayer Inc., el estudio de 91 años de antigüedad que controla las películas de James Bond. No obstante, los fondos de cobertura que controlan MGM creen que su empresa es más valiosa de lo que piensa Lions Gate, señalaron personas al tanto de las conversaciones. Lions Gate también sigue interesada en adquirir empresas de TV fuera de Estados Unidos, agregaron las fuentes.
Lions Gate, el mayor estudio independiente de Hollywood y responsable de series de televisión como Mad Men y la franquicia de películas Los juegos del hambre, aún es relativamente pequeño, con un valor de mercado de US$4.900 millones. De todos modos, altos ejecutivos de medios y analistas señalan que Lions Gate podría conseguir activos de mayor envergadura con el respaldo de Malone, quien tiene la reputación de ser un hábil estratega y puede recaudar dinero con facilidad.
En una conferencia telefónica con inversionistas el año pasado, el presidente ejecutivo de Lions Gate, Jon Feltheimer, dijo que “cuando aparezca una oportunidad de expandirse de forma paulatina en televisión o alguno de nuestros demás negocios, creo que la vamos a aprovechar”.
Algunos analistas de Wall Street han comenzado a especular sobre los próximos pasos de Malone. “Si nuestro razonamiento es correcto sobre que ninguna de las grandes empresas de contenidos va a ir detrás de las más pequeñas, entonces quizás el curso de acción obvio es que todas las compañías pequeñas se consoliden juntas”, opinó Todd Juenger, de Sanford C. Bernstein, en una nota de investigación. “Sólo necesitan alguien que lo orqueste. Malone es uno de los pocos que podría hacerlo”.
En la reunión con los inversionistas, le preguntaron a Malone sobre un pez más gordo: CBS Corp. Respondió que la cadena de TV estadounidense era un gran activo y señaló que su empresa hermana, Viacom Inc., dueña de Paramount Pictures y varios canales de cable, también tiene valor a pesar de algunos de sus problemas recientes, según personas que estuvieron presentes.
No hay acuerdos inminentes y algunos inversionistas en medios creen que las ideas de reacomodamiento de Malone no se materializarán durante un tiempo. Por ahora, el magnate tiene sólo una participación minoritaria en Lions Gate.
Lions Gate se ha centrado en hacer crecer su negocio, que también produce la serie Orange Is The New Black. Los ingresos de producción de TV crecieron 30% en el año fiscal terminado el 31 de marzo para ascender a US$579,5 millones; los ingresos de cine de redujeron a US$1.820 millones.
El año pasado Lions Gate estaba interesada en buscar una fusión con Starz, pero las partes no pudieron ponerse de acuerdo sobre la valoración y temas tributarios. Personas cercanas a ambas empresas creen que es posible reflotar las conversaciones.
Fuentes cercanas a Malone afirman que cree que el contenido es una base vital para crear servicios de streaming que podrían convertirse en rivales globales de Netflix. Lions Gate, que tiene una amplia biblioteca de películas y series de TV, ha realizado exploraciones a sus propios servicios por suscripción de video en línea, incluido uno centrado en películas independientes y otro en sociedad con Comic-Con International.
En Wall Street se percibe que las empresas de contenidos más pequeñas están en desventaja porque los conglomerados enormes controlan valiosos derechos de TV para grandes eventos deportivos. No obstante, Juenger, el analista de Bernstein, dijo que si las empresas de contenido más pequeñas se fusionan podrían crear un servicio de video conjunto para ofrecer paquetes de programación no deportiva. “Los programadores deben pensar en cómo van a ser encontrados y promoverse en ese tipo de mundo”, dijo Malone.
Fuente: The Wall Street Journal
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